The idea in one sentence
Use the passato prossimo for things that happened and are finished (an event, a moment). Use the imperfetto for the background: how things were, what used to happen, what was going on.
| Passato prossimo | Imperfetto | |
|---|---|---|
| Think | "What happened?" | "What was it like?" |
| Example | Ieri ho mangiato la pizza. | Da bambino mangiavo sempre la pizza. |
| English | Yesterday I ate pizza. | As a child I always ate pizza / used to eat pizza. |
How to form the passato prossimo
It has two parts: the present of avere or essere, plus the past participle.
- parlare → ho parlato, hai parlato, ha parlato, abbiamo parlato, avete parlato, hanno parlato
- mangiare → ho mangiato
- andare (with essere) → sono andato/a, sei andato/a, è andato/a, siamo andati/e, siete andati/e, sono andati/e
Most verbs take avere. Verbs of movement and change (andare, venire, arrivare, partire, nascere, diventare) and reflexive verbs take essere, and the participle agrees with the subject: Maria è andata, Marco è andato.
How to form the imperfetto
It is regular for almost every verb: take the infinitive, remove -are, -ere or -ire, and add the endings.
| parlare | vedere | dormire | |
|---|---|---|---|
| io | parlavo | vedevo | dormivo |
| tu | parlavi | vedevi | dormivi |
| lui/lei | parlava | vedeva | dormiva |
| noi | parlavamo | vedevamo | dormivamo |
| voi | parlavate | vedevate | dormivate |
| loro | parlavano | vedevano | dormivano |
Irregular ones to learn: essere (ero, eri, era, eravamo, eravate, erano), fare (facevo), dire (dicevo), bere (bevevo).
When to use which
Passato prossimo
- A completed action: Ho comprato un libro.
- A series of events: Mi sono alzato, ho fatto colazione e sono uscito.
- A specific moment or a limited time: Ieri sera ho studiato due ore.
Imperfetto
- Habits in the past: Ogni estate andavamo al mare.
- Descriptions (people, weather, feelings): Era una bella giornata e io ero stanco.
- An action in progress: Mentre cucinavo, ascoltavo la radio.
Using both together
The imperfetto sets the scene, and the passato prossimo is the event that interrupts it:
Mentre camminavo in centro, ho incontrato un vecchio amico.
While I was walking in the centre, I met an old friend.
Faceva freddo, quindi ho preso il cappotto.
It was cold, so I took my coat.
Test yourself
Choose the right form. Answers are below.
- Ieri io (andare) al cinema.
- Da piccola (giocare) sempre in giardino.
- Mentre (io, studiare), ha suonato il telefono.
- Che bella giornata! (Fare) caldo e il cielo (essere) sereno.
- Stamattina (noi, prendere) il treno delle otto.
Show the answers
- Ieri io sono andato/a al cinema. (completed action, andare takes essere)
- Da piccola giocavo sempre in giardino. (habit in the past)
- Mentre studiavo, ha suonato il telefono. (action in progress, interrupted)
- Che bella giornata! Faceva caldo e il cielo era sereno. (description)
- Stamattina abbiamo preso il treno delle otto. (completed action)
Practise with a teacher
These tenses are the main step from A2 to B1. In a lesson, Lucia gets you telling real stories until the choice becomes automatic. Learn more about online lessons or the intermediate group course.